Premio per progetti di ricerca di Cancro infantile Svizzera

Il 7 giugno 2023 si è svolta a Berna la cerimonia ufficiale di consegna del premio di 25.000 franchi svizzeri per la promozione della ricerca, che è stato assegnato al Dr. Dr. med. univ. (A) Raphael Johannes Morscher dell'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo. Insieme al suo team per la ricerca di base, il Dr. Morscher sta studiando i cambiamenti nel metabolismo delle cellule tumorali pediatriche ed auspica lo sviluppo di nuove terapie capaci di modificarlo, garantendo al tempo stesso il minor numero di sequele a lungo termine.

Con questo premio alla ricerca, l’organizzazione ombrello rende ogni anno merito al lavoro di giovani ricercatrici e ricercatori che realizzano eccellenti progetti pionieristici nel campo della ricerca di base presso istituti di ricerca o ospedali svizzeri. Cancro Infantile in Svizzera a colloquio con Dr. Raphael Morscher.

Dottor Morscher, lei studia il metabolismo dei tumori infantili. Qual è esattamente l’obiettivo del suo progetto di ricerca?

I processi chimici che avvengono nelle cellule tumorali hanno un metabolismo alterato rispetto alle cellule normali, cioè crescono e si dividono più velocemente. A causa delle numerose modifiche genetiche, quasi tutti i tumori hanno un metabolismo particolarmente alterato. Noi vogliamo scoprire cosa avviene durante questo processo al fine di sviluppare nuove terapie. Nel nostro progetto ci concentriamo principalmente sul metabolismo dell'acido folico nei tumori infantili. Proprio come un bambino non ancora nato ha bisogno di acido folico per crescere durante la gravidanza, per cui le donne assumono acido folico in gravidanza, lo stesso vale per le cellule tumorali. Il tumore modifica ripetutamente il suo metabolismo o "comportamento alimentare" per diventare resistente. È proprio qui che entra in gioco la nostra ricerca. Se riusciremo a scoprire quali sono le peculiarità del "comportamento alimentare" delle cellule tumorali pediatriche, potremo colpirle con nuovi farmaci e impedirne la crescita.

Perché abbiamo bisogno di approcci di ricerca così innovativi, soprattutto nel campo dell'oncologia pediatrica?

Obiettivo primario dell'oncologia pediatrica è quello di far sopravvivere i nostri pazienti al cancro. Purtroppo, però, ancora oggi troppi bambini muoiono di cancro in seguito a una recidiva e questo è assolutamente inaccettabile. Per cambiare questa situazione, abbiamo urgentemente bisogno di nuovi approcci terapeutici. Il secondo punto riguarda il modo in cui possiamo curare i bambini con la minor incidenza possibile di conseguenze a lungo termine. È importante sapere che una percentuale significativa dei cosiddetti sopravvissuti soffre di sequele medio-gravi della malattia e della terapia. Per fare progressi anche in questo campo la ricerca di base è essenziale.

In che campo ritiene sia necessario agire?

Le esigenze dei bambini affetti dalla malattia e delle loro famiglie attualmente non sono sufficientemente riconosciute. Per questo è importante dare priorità al tema del cancro infantile nella società, nella politica e nella ricerca. Dobbiamo impegnarci affinché i piccoli pazienti oncologici ricevano l'attenzione politica di cui hanno bisogno. Ciò significa volersi interessare di questi pazienti, porli al centro delle nostre azioni e sostenere i progressi che si stanno compiendo in tutto il mondo. E di questo cambiamento facciamo tutti parte, non solo il nostro progetto di ricerca. Molti ostacoli possono essere superati solo insieme. Per questo è necessario il sostegno di ricercatori, medici, infermieri, pazienti, famiglie e organizzazioni come Cancro Infantile in Svizzera.

Cosa la motiva maggiormente nel suo lavoro?

Il mio cuore è ricolmo di gioia quando sono a contatto con i bambini. I bambini hanno un modo molto speciale di affrontare il cancro. Vivono l’attimo e spesso riescono a mostrare gioia e a regalare un sorriso, anche nei momenti più difficili. Questo mi tocca molto e mi dà ogni giorno nuovo vigore e gioia per il mio lavoro. Se fosse possibile dare ai bambini colpiti e alle loro famiglie una vita migliore grazie al lavoro del nostro team di ricerca, questa sarebbe per noi la più grande ricompensa.